从西方中世纪开始，油画出现在宗教绘画之中；到了文艺复兴时，油画成为众多艺术家表达人文主义的最佳媒介，也正是从文艺复兴开始一直到19世纪，油画的创作始终是客观的再现，艺术家们忠实的再现自然，并根据自己的思想对自然提炼加工。从20世纪初开始，油画不再是对客观对象的真实描绘，而是根据艺术家的主观意图进行自由创作，主观表现成为作品的核心。

    在客观再现的油画历史中，文艺复兴之后出现的巴洛克、洛克克、古典主义、学院主义、浪漫主义、现实主义、写实主义、照像写实主义、印象主义都是以再现自然为基础，但不同的再现手法表现出画家不同的思想与目的。“巴洛克”流行于17世纪至18世纪。“巴洛克”一词原意有不整齐、扭动、怪诞的意思。推崇运动的扭曲，形体的丰腴与量感，其艺术语言强烈、夸张、骚动、浮华，这是巴洛克派绘画的特点，其代表人物为鲁本斯。流行于18世纪的“洛克克” 原意是指贝壳的形状，这个时期的艺术风格为繁琐、精巧、纤细、甜腻、，其代表画家有华多和弗朗索•布欧等。“古典主义”通常可以理解为“学院主义”其主张是以尊重古希腊、罗马的审美原则，构图上对称、均衡，气势上庄严、辉煌、崇高向上，技法精湛，刻画深入。这也是学院主义的奉行的原则。正如学院派奠基者法契诺所讲“美是所有艺术品的最高目标，它是事物的一种客观性质，由秩序、和谐、比例、规矩所组成”。其代表画家有拉斐尔、安格尔等等。

    “浪漫主义”起源于法国19世纪初期，其代表作是籍里柯的《梅杜萨之筏》，在此作品中的构图、光线、色彩、动态、表情都表现了艺术家丰富的想象力，它打破了古典主义的构图中的水平与垂直，光线的柔和与均匀，使画面产生了一种激情。这也是浪漫主义绘画的重要元素，注重感情的渲泄与表达。19世纪中叶的“现实主义”是以米勒为首的画家主张用忠实于对象的手法去表现正常的视觉形象，反映生活的本质。其代表作有米勒的《拾穗》等。“写实主义”就如它的创始人库尔贝在1885年所讲的：“像我所见到的那样，如实地表现我这个时代的风俗、思想和它的面貌。一句话：创造艺术就是我的目的。”之后的“照像写实主义”是对生活以一种照片式的形式搬上画面，如克洛斯的《约翰像》。它绘制作品要先拍成照片或幻灯片，再把它以比真人大十倍的比例精细地放大到布上，更细腻、更逼真地表现出对象的细节，如脸上的每一丝肌理和每根汗毛等。处在客观再现与主观表现之间的“印象主义” 产生自19世纪下半叶。画家们走出了自己的画室，去探索自然界中光与色的瞬间变化，打破了传统观念上固有色的概念，如树是兰绿色、阴影是黑色，它把周围的环境色对固有色的影响进行了客观的绘制。其代表画家有莫奈、修拉、塞尚、雷诺阿等。

    印象派之后就到了以艺术家主观意图为创作动机的自由表现时期，主要有后印象主义、野兽派、立体主义、未来主义、抽象主义、超现实主义等。“后印象主义”的画家强调表现自我感受，注重色彩的对比和事物的内在结构，其代表画家有凡高、高更等。这个画派对现代西方绘画产生了深远的影响。马蒂斯创始的“野兽派”以夸张的造型、强烈的色彩、粗犷的线条表达内在激情。“立体主义”画派中画面的视点已不再是一个方位，而是对事物进行全方位的表现，使物体还原成几何形体。其创始人是西班牙画家毕加索和法国画家布拉克。“未来主义”画家以抽象的形式，运用色彩、线条表现运动速度、力量及其组合与分隔。“抽象主义”则是依靠线条、块、面、色彩，进行无具象的抽象进行组合，其代表画家为荷兰画家蒙德尔安。之后的“超现实主义”画派受柏格森的直觉主义及弗洛伊德的潜意识学说的影响，主张表现人的潜意识和梦幻。代表画家有西班牙画家达利与米罗。

    油画发展至今，流派层出不穷。油画的发展也从最早的宗教绘画到客观自然的再现，再到主观表达。油画千年的发展给不同地域的民族留下了大不相同的艺术传统。譬如在西欧，当代大部分油画作品依旧能看到未来主义、超现实主义所留下的烙印。而北欧的艺术家，则更多的以表现主义和抽象主义的方式继续探寻着架上绘画的生存之路。在美国与英国，以油画作为一种艺术表现从而反映自身思想的政治波普始终是艺术家所热爱的，纷纷扰扰的油画作品时不时传递着对当今政治、经济环境的不满与批判。在横跨亚欧大陆的俄罗斯，今天的艺术家们继承着巡回展览画派留下的写实传统，现实主义风格油画依旧是他们立于世界的最佳手段。中国的当代油画则在留苏派的写实主义与改革开放后涌出的表现主义两者间交融前进，并逐渐将中国油画推向世界舞台。