圣马太像  卡拉瓦乔  祭坛画  布面油画

   由于罗马帝国不断衰败，东部边界又不断受到外族人的骚扰，君士坦丁大帝在公元330年为了确保护帝国的安全，于是把首都从罗马东移到希腊人的拜占庭，并改其名为君士坦丁堡，也就是现今土耳其的伊斯坦堡。
这项迁都措施不仅延续了罗马帝国的生命，更象征了基督教的势力扩展到了“东方”。自从迁都之后，西方的罗马帝国却频频遭到北方野蛮部落的侵略，民不聊生，到了公元476 年便彻底灭亡了。相反地，东方的罗马帝国在查士丁尼一世（公元527—556年）的统治下，却发展成为一个强大的以基督教为精神力量的拜占庭帝国。

墓窟天花板壁画  公元四世纪  圣彼得舆圣马赛琳努斯墓窖 罗马 意大利

　　基督教在公元1世纪开始秘密流传于罗马帝国的疆域。因为处于非法地位，信徒只能在私宅邸举行宗教仪式，这种早期的秘密宗教场所被称为“民古教堂”。后来为了逃避官方的搜查，这种仪式便转移到一种公共的地下墓穴，这种墓穴是用于合葬基督徒的，在墓窟的天顶和墙壁上画满了各种圣经题材的壁画，因此它成为早期基督教艺术的宝库。地下墓室壁画的题材多取自圣经，采用隐喻性和象征性手法，画中的形象往往是双关的。例如鱼和善良的牧羊人表示基督，鸽子表示圣灵，孔雀代表永恒，心象征博爱等等。这些墓室壁画虽然表现形式不同，但都有一个共同的特点，即试图用新的手法来表现抽象的灵魂和对宗教的虔诚，而不在乎所画的形象是否真实生动，故有的作品显得抽象，古怪，不够自然和谐。
基督教合法化之后，他的集会和仪式便回到了地面上，也开始兴建正式的基督教堂。但基督教没有自己的建筑传统，只好借用罗马现成的建筑样式。罗马有一种常见的公共建筑称为“巴西里卡”

東羅馬帝國與西羅馬帝國的教堂形式