公元五世纪，来自北方、东方的汪达尔人、日耳曼人等游牧民族部落，大规模迁徙到罗马帝国核心地区，最终导致了西罗马帝国的灭亡。由于这些民族尚处于原始公社的生产水平，经济文化远落后于罗马，故被称为“蛮族”。在这个时期，欧洲进入一个政治动荡，战事频繁，民族迁徙，宗教蔓延，经济停滞的漫长年代，欧洲人也把这段时期称为“黑暗时期”。在这段时期里，西方文明的步伐向前迈得很慢，美术同样没有多大发展。
　　从另一个角度来说，“蛮族”的入侵推动了历史的前进，他们摧毁了罗马高度发达但已渐趋衰败的奴隶制度，最终确立了封建制度在欧洲的地位，特别是在文化意识和艺术创造上为欧洲输入了新鲜血液。

加洛林时期雕像

　　在这段“黑暗时期”的五百年时间里，除拜占庭帝国沿着罗马美术的线索，揉进了大量东方艺术的养料，又有一定程度的发展，欧洲其它各地的美术面貌大致包括三个发方面的内容：一、迁徙者的美术；二、各地乡村土人的民间美术；三、陆续传到各地的基督教美术。
　　公元四世纪，欧洲东部遭到匈奴人的袭击，引起被称为蛮族的日耳曼人的民族大迁徙，蛮族也包括高卢人和斯拉夫人。首先是生活在黑海北岸的日耳曼人的一支哥特人，在匈奴威力下的西迁，引发持续二百多年的欧洲各“蛮族”的民族大迁徙运动。所以迁徙者的美术便包括两个方面的内容：一是现有匈奴带来的含有中亚和波斯因素的纯东方风格的美术，这种风格在哥特人中产生了影响；二是哥特人在迁徙的过程中，又把这种含有东方风格的本民族的美术带到了各地。由于作为日耳曼语族的哥特人是德国人的祖先和主体民族，其美术内容多为动物的几何纹样，又被称作“德国动物风格”。这种风格不像古希腊那样写实具象，多用线条组成的半抽象图案，相当夸张且含有极浓厚的抽象因素。

查理曼大帝骑马像

　　在“黑暗时期”出现的这种风格说明了一个转变：即古希腊罗马的写实性美术，因民族大迁徙的交流及基督教的传播，而使西方美术逐渐脱离了写实传统，直到文艺复兴时代，才从更高的层次上回到写实主义的道路。
　　到公元八世纪，当年的蛮族已成为横行欧洲大陆的封建领主，法兰克国王查理曼历经数十年战争，把西欧大部分地区统一起来，终于建立了加洛林王朝，在罗马接受册封，成为西罗马帝国灭亡后300余年西欧第一个皇帝。
　　查理曼的理想是恢复昔日罗马的繁盛，在文化上恢复罗马的传统。他召集了一批文人学者在首都阿琛收集整理古籍，让艺术家仿照古典样式进行创作，以宫廷为中心形成了复兴古典文化的潮流，历史上称为“加洛林文艺复兴”。加洛林文艺复兴是短暂的，而且仅限于宫廷艺术，只是对拜占庭美术的临摹和仿造，至今保存下来的也很少。

亚堔王宫大教堂天花顶上的耶稣及四福音圣徒像

　　阿琛王宫是查理曼时代最重要的建筑工程，为了体现复古的愿望，王宫教堂的设计以拉文纳的圣维塔耳教堂为蓝本，平面布局和结构基本上保持了圣维塔耳的特点，但更偏重于统一性和整体性，显得庄重严肃。
　　查理曼死后，加洛林帝国随之完结，但“文艺复兴”的印象依然延续，特别是在号称“神圣罗马帝国”奥托王朝，继承了加洛林的传统，并发展出一种肃穆宏大的风格。